Nascido e criado em Suzhou, Zhang viu neste projeto uma oportunidade empolgante de desenvolver uma estética contemporânea para um hotel localizado na cidade antiga, contemplando o significado especial deste tipo de projeto num contexto espacial, social e histórico único.

Quando se olha para um mapa de Suzhou, torna-se evidente a sua disposição urbana única - a água entrelaça-se omnipresente em toda a cidade, com os seus canais a proporcionarem uma camada adicional de circulação urbana: “as pessoas aqui podem andar pelas ruas ou atravessar a cidade de barco”. Ao longo dos anos, foram criados muitos bairros pitorescos, como o “Bairro dos Pescadores”, na bacia do lago Taihu, onde tradicionalmente residiam escritores e pintores, que construíram casas modestas junto à água. As pessoas que apanhavam peixe no rio podiam vendê-lo imediatamente aos residentes através das suas janelas. Zhang Haihua lembra-se de comprar legumes quando era jovem, pegando num cesto e partindo num barco.
A navegação nos canais, um importante meio de transporte na antiga Suzhou, serviu de referência para o projeto do hotel. Zhang previu um espaço lounge informal num dos lados da área do átrio, a um nível ligeiramente inferior ao do piso principal. Ao fazê-lo, recorda a altura tradicional que se teria ao observar a cidade de barco, ao mesmo tempo que cria uma relação íntima com a paisagem do pátio exterior.

Pegando no conceito de um ponto de vista a partir de um barco e aplicando-o ao espaço do pátio, Zhang criou uma paisagem em miniatura que metaforicamente faz referência aos elementos naturais da bacia do lago Taihu, tal como descritos por escritores antigos. Uma camada adicional de inspiração de design para o pátio vem da piscina do riacho da montanha no Templo Zijin em Dongshan, que Zhang visitou frequentemente no passado.

Foi formada uma pequena colina nas traseiras do pátio, que desce em direção ao edifício, fundindo-se o seu nível com o nível do chão do interior. Uma árvore de sebo chinês foi colocada perto do topo da colina, com uma área de deck de madeira na sua base. Existem também sete árvores de chá plantadas ao longo do pátio, permitindo a recolha de folhas de chá frescas na primavera e no outono. Pedras locais foram colocadas no musgo que cobre a terra e na água, que é habitada por numerosos peixes pequenos. Um conjunto de escadas funde-se com o terreno, formando um passeio metafórico pela montanha, inspirado nos escritos de autores da época de Jiangnan.

Em todos os espaços públicos do hotel, Zhang inspirou-se nas ruelas altas e estreitas da antiga cidade de Suzhou. A sua escala dramática deixou uma forte impressão na memória do designer, com as suas sombras arrojadas e luz filtrada. Por isso, Zhang reinterpretou aspetos das suas proporções e impacto visual no hotel.

O objetivo principal era criar um hotel contemporâneo que também evocasse a sensação de vida e estética tradicionais a sul do rio Yangtze, fazendo referência à materialidade tátil dos seus edifícios e à sua proximidade com a beleza do ambiente natural. Na opinião de Zhang, a arquitetura de Jiangnan é única na forma como liga sem esforço os espaços interiores à natureza circundante e consegue uma unidade elegante em termos de função, espírito, tempo e utilização. Zhang Haihua queria captar não só a escala e a materialidade da arquitetura original, mas também a atmosfera especial da cidade antiga, com as suas longas sombras, ruelas estreitas e uma sensação estranha de viajar no tempo.